Μετά τον θάνατο του Πάπα Φραγκίσκου, ο κόσμος παρακολουθεί με συγκίνηση και δέος τα επόμενα βήματα μιας διαδικασίας που, αν και καθορισμένη από αιώνες παράδοσης, εξακολουθεί να συγκλονίζει την παγκόσμια κοινότητα. Η Καθολική Εκκλησία, με πάνω από ένα δισεκατομμύριο πιστούς, εισέρχεται επίσημα σε μια περίοδο πένθους και μετάβασης, προετοιμάζοντας το έδαφος για την εκλογή του επόμενου ποντίφικα.

Πρώτο βήμα είναι η επίσημη επιβεβαίωση του θανάτου του Πάπα, κάτι που γίνεται από τον camerlengo, τον ανώτερο αξιωματούχο του Βατικανού. Ο Κέβιν Φάρελ, που κατέχει αυτή τη θέση, ακολουθεί το τυπικό τελετουργικό: καλεί τρεις φορές το όνομα του εκλιπόντος. Όταν δεν λάβει απάντηση, ξεκινά η διαδικασία που προβλέπει την καταστροφή της παπικής σφραγίδας και το σφράγισμα των παπικών διαμερισμάτων.


Ακολουθούν εννέα ημέρες επίσημου πένθους (novendiale), ενώ το σώμα του Πάπα εκτίθεται στη Βασιλική του Αγίου Πέτρου για προσκύνημα. Εκατοντάδες χιλιάδες πιστοί, ηγέτες κρατών και διπλωματικές αποστολές θα περάσουν για να αποδώσουν τιμές. Ο Φραγκίσκος, σε αντίθεση με προηγούμενους πάπες, είχε ζητήσει μια απλή τελετή και ενταφιασμό στη βασιλική Σάντα Μαρία Ματζόρε, μακριά από τις κρύπτες του Βατικανού.

Με την παπική έδρα κενή (sede vacante), η διοίκηση της Εκκλησίας αναλαμβάνεται προσωρινά από το Κολλέγιο των Καρδιναλίων, που όμως δεν έχει τη δυνατότητα να λάβει σημαντικές αποφάσεις μέχρι την εκλογή νέου Πάπα.

Δύο έως τρεις εβδομάδες μετά την κηδεία, ξεκινά το κονκλάβιο: μια κλειστή διαδικασία μέσα στην Καπέλα Σιξτίνα, όπου οι καρδινάλιοι καλούνται να εκλέξουν τον νέο ηγέτη της Εκκλησίας. Η μυστικότητα κυριαρχεί – οι καρδινάλιοι απομονώνονται και ορκίζονται σιγή. Μετά από κάθε γύρο ψηφοφορίας, τα ψηφοδέλτια καίγονται, και ο καπνός από την καμινάδα της Σιξτίνας δείχνει το αποτέλεσμα: μαύρος για αποτυχία εκλογής, λευκός για επιτυχία.

Όταν επιλεγεί ο νέος Πάπας, το περίφημο «Habemus Papam» ακούγεται από το μπαλκόνι της Βασιλικής του Αγίου Πέτρου, και ο νέος ποντίφικας κάνει την πρώτη του εμφάνιση μπροστά στο παγκόσμιο κοινό, δίνοντας ελπίδα και κατεύθυνση για το μέλλον της Εκκλησίας.

Ο θάνατος του Πάπα Φραγκίσκου, του πρώτου λατινοαμερικανού Πάπα στην ιστορία, σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής με έντονα κοινωνικά μηνύματα, μεταρρυθμίσεις και έμφαση στους απλούς ανθρώπους. Τώρα, όλα τα βλέμματα στρέφονται στο Βατικανό για να δουν ποιος θα είναι ο επόμενος που θα οδηγήσει την Καθολική Εκκλησία στην επόμενη φάση της ιστορίας της.